SpaceX en route vers l'ISS

Tôt ce matin, la société américaine SpaceX a procédé avec succès au lancement de la capsule Dragon portée par la fusée Falcon 9. Dix minutes après que celle-ci se soit arrachée de son pas de tir de Cape Canaveral, Dragon atteignait en effet l’orbite terrestre. Une fois les deux grands panneaux solaires déployés, la capsule était enfin prête pour conduire la première mission privée à destination de la station spatiale internationale (ISS). Selon @elonmusk, « Falcon flew perfectly!! Dragon in orbit, comm locked and solar arrays active!! Feels like a giant weight just came off my back :) »

L’événement est à l’image de l’attention populaire dont cette re-conquête de l’espace fait l’objet. Le lancement de ce matin a été largement suivi sur internet, qu’il s’agisse du site de retransmission par webcam de la NASA ou de l’émission spéciale organisée par SpaceX. Sur Twitter, #DragonLaunch est également passé au premier rang des tendances mondiales durant plusieurs minutes, suivi de près par International Space Station. Il faut dire que le lancement interrompu samedi dernier à la toute dernière seconde, après détection automatique d’une anomalie au niveau d’un des neufs moteurs du premier étage Merlin du lanceur, a tout fait pour créer le suspens.

Il faut aussi rappeler que la mission de 2012 – repoussée à maintes reprises – est historique : d’ici vendredi Dragon pourrait très bien devenir le premier vaisseau privé à s’amarrer à l’ISS, n’étant précédée que par les Etats-Unis, la Russie, le Japon et l’Europe. Dans quelques jours, les deux astronautes européen et américain, André Kuipers et Don Pettit, seront ainsi chargés d’attraper la capsule avec le bras robotique canadien de l’ISS. Cette opération – longue et précise – devrait démontrer que, avec ce second vol de Dragon, le troisième pour Falcon, SpaceX maîtrise les conditions d’amarrage à l’ISS. Qui plus est, contrairement aux ATV européens, HTV japonais ou Progress russes, Dragon ne sera pas brûlée dans l’atmosphère terrestre. Encore que cette ultime partie ne soit qu’une répétition : l’entreprise de Elon Musk a déjà accompli cette prouesse en devenant en 2010 la première compagnie privée à récupérer sa capsule tombée depuis l’espace, chose qui n’avait été réalisée que par six pays.

SpaceX est de fait la société spatiale commerciale la plus avancée. Après dix d’existence et un milliards de dollars dépensé, elle a désormais plusieurs contrats à son actif. Dans le cadre de COTS, la NASA a ainsi commandé douze vols à l’entreprise pour une valeur de 1,6 milliards de dollars. Cette dernière se situe également dans une excellente position pour remporter le marché du transport d’astronautes américains vers l’ISS, l’enjeu véritable aujourd’hui alors que les Etats-Unis sont dépendants des Soyouz russes. La société californienne a bénéficié pour cela des largesses financières de la NASA, ainsi que de son expertise technique. Selon l’Agence spatiale américaine, à terme, le coût sera 4 à 10 fois moindre dans le cadre d’un partenariat public-privé que si jamais la NASA avait financé directement, comme par le passé, cet effort là.

Elon Musk vise cependant plus haut. D’ici 5 ans, il a affirmé qu’il ferait un vol orbital en compagnie des premiers touristes de l’entreprise. Cela équivaudrait à quitter l’atmosphère terrestre avant que le vaisseau Orion de la NASA ne soit achevée. Si ce calendrier de 2017 est maintenu, SpaceX pourrait entreprendre des séjours plus ambitieux au-delà de l’orbite terrestre d’ici 2019-2022. 

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